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Cómo una lección de urbanismo del siglo XVII puede salvar tu estrategia de IA
La historia que lo cambió todo
Imagine el Boston de 1630. Una joven colonia puritana que se extiende por una península rocosa, donde aún no existen carreteras y el ganado campa a sus anchas por prados y colinas. Las vacas, con esa pragmática sabiduría animal suya, trazan caminos naturales siguiendo la senda de menor resistencia: sorteando peñascos, evitando pantanos, conectando pastos y abrevaderos.
Décadas más tarde, cuando los padres fundadores de la ciudad se enfrentaron a la necesidad de crear un sistema de carreteras, tomaron una decisión que parecía razonable: en lugar de diseñar desde cero una cuadrícula lógica y ordenada, se limitaron a pavimentar los caminos ya trazados por el ganado.
¿El resultado? El caótico laberinto de calles serpenteantes que aún caracteriza el centro de Boston, donde Washington Street serpentea como un río enloquecido y donde incluso el GPS más sofisticado a veces se rinde frustrado.
Fuente histórica: La historia está documentada en el poema "The Calf-Path" de Sam Walter Foss (1858-1911), que narra cómo los caminos trazados por un ternero se convirtieron más tarde en las calles de una ciudad.¹
Cuando la eficiencia se convierte en ineficiencia
La historia de Boston es fascinante porque ilustra perfectamente una paradoja: lo que funciona a nivel local e inmediato puede resultar desastroso a mayor escala y a largo plazo. Las vacas tenían razón al seguir el camino de menor resistencia para sus fines inmediatos, pero sus caminos no estaban diseñados para carros, coches, camiones o autobuses urbanos.
La lección es profunda: no todo lo que se desarrolla orgánicamente es óptimo para el futuro.
La analogía empresarial: cuando los procesos se convierten en caminos
En las granjas modernas, los "caminos de las vacas" están por todas partes. Son aquellos procesos que se han desarrollado orgánicamente a lo largo del tiempo. Como explica Jim Highsmith: *"En el mundo de las TI, "allanar caminos de vacas" significa automatizar un proceso empresarial tal cual es, sin pensar demasiado en su eficacia o eficiencia"².
- El formulario debe imprimirse, firmarse, escanearse y enviarse por correo electrónico
- La reunión semanal que nadie recuerda por qué empezó, pero que "siempre hemos hecho así".
- El archivo Excel compartido entre 15 personas que sirve de "base de datos" de la empresa.
- El proceso de aprobación que pasa por 7 personas diferentes, 3 de las cuales ni siquiera saben por qué tienen que firmarlo.
Estos procesos se formaron como caminos de vacas: siguiendo el camino de menor resistencia en el momento concreto en que nacieron. Pero ahora, en la era digital, seguirlos puede ser devastador.
La gran tentación: pavimentar el camino de las vacas
Cuando las empresas deciden "digitalizarse", a menudo caen en la misma trampa que los padres fundadores de Boston. Toman los procesos existentes y los "pavimentan" con tecnología:
Digitalización: allanar el camino
"¿Siempre hemos rellenado este formulario a mano? Perfecto, creemos un PDF rellenable".
Esto es la digitalización: convertir lo analógico en digital sin cambiar nada sustancial. Como lo define Gartner: "La digitalización es el proceso de convertir la información analógica en formato digital. Es como pavimentar el camino de las vacas: se hace más suave, pero sigue siendo tortuoso e ineficaz.
El coste oculto de la inercia
Una empresa de fabricación que conozco tenía un proceso de control de calidad que requería 14 pasos diferentes, desarrollados gradualmente en los años ochenta y noventa. Cuando se "digitalizaron", simplemente transfirieron los 14 pasos a tabletas. El proceso se hizo más rápido, pero siguió siendo fundamentalmente irracional: 8 de esos pasos estaban duplicados u obsoletos.
Transformación real: digitalización frente a digitalización
Digitalización: diseñar la ciudad del futuro
La verdadera digitalización significa hacer lo que Boston debería haber hecho: fijarse en el objetivo final y diseñar desde cero la mejor manera de alcanzarlo.
Según el glosario de Gartner: "La digitalización es el uso de tecnologías digitales para cambiar un modelo de negocio y ofrecer nuevas oportunidades de valor e ingresos; es el proceso de pasar a un negocio digital"⁴.
Ejemplos de digitalización real:
- Netflix no digitalizó el alquiler de vídeos; replanteó por completo el ocio doméstico
- Amazon no digitalizó los catálogos en papel; reinventó el comercio
La diferencia crucial
- Digitalización: "¿Cómo podemos hacer lo que hacemos, pero digitalmente?"
- Digitalización: "¿Qué queremos conseguir realmente y cuál es la mejor manera de lograrlo en la era digital?"
La IA y la tentación de la superlastricidad
Hoy asistimos a una nueva oleada de "pavimentar el camino de las vacas" con inteligencia artificial. Las empresas están tomando procesos ineficientes y mejorándolos con IA, creando lo que podríamos llamar "superlasticidad".
Como se señala en la Harvard Business Review: "La idea de la reingeniería de los procesos empresariales vuelve, esta vez impulsada por la inteligencia artificial. En la década de 1990, la implantación de sistemas ERP e Internet permitió modificar los procesos empresariales, pero a menudo no se cumplieron las expectativas de cambio radical. Sin embargo, la IA permite tomar decisiones mejores, más rápidas y más automatizadas"⁵.
Ejemplos de pavimentación de caminos de vacas AI:
- Utilización de ChatGPT para escribir correos electrónicos más rápidamente en un proceso de comunicación que requiere 12 correos electrónicos para tomar una decisión sencilla.
- Aplicación de la IA para analizar informes que nadie lee realmente
- Automatizar con aprendizaje automático procesos de aprobación que no deberían existir
El resultado
Los procesos ineficaces lo son ahora con mayor rapidez y precisión.
La metodología de la senda antivaca
1. Obliterate → Integrated → Automated
Antes de implantar cualquier tecnología, sigue este orden según la metodología de Michael Hammer⁶:
Obliterate: Elimina todo lo que no aporte valor real
Integrar: Conectar los procesos restantes en flujos lógicos
Automatizar: Sólo al final, aplicar la tecnología
Como escribe Hammer: "Es hora de dejar de pavimentar caminos de vacas. En lugar de incorporar procesos obsoletos al silicio y al software, deberíamos borrarlos y empezar de nuevo'⁷.
2. Enfoque Greenfield vs. Brownfield
Estos términos, tomados de la planificación urbana y la ingeniería de software, definen dos enfoques radicalmente distintos⁸:
Brownfield (allanando el camino):
- Mantener la tecnología existente e incorporarla
- Más rápido a corto plazo
- Preserva las ineficiencias
Greenfield (Diseño desde cero):
- Empezar con una pizarra blanca
- Más arriesgado pero potencialmente revolucionario
- Le permite aprovechar al máximo las nuevas posibilidades
Como señala McKinsey: "Aunque el 90% de las empresas ha iniciado algún tipo de transformación digital, solo se ha materializado un tercio de los beneficios esperados en términos de ingresos"⁹.
3. Las preguntas adecuadas
Antes de cualquier implantación tecnológica, pregúntese:
- "¿Por qué hacemos este juicio?"
- "¿Qué pasaría si dejáramos de hacerlo?".
- "Si tuviéramos que diseñarlo hoy desde cero, ¿cómo sería?".
- "¿Qué limitaciones del pasado ya no existen?".
Casos prácticos: cuando evitar el camino merece la pena
Caso 1: El banco que se replanteó la concesión de préstamos
Un banco europeo tenía un proceso de aprobación de préstamos que llevaba 45 días y 12 pasos diferentes. En lugar de "digitalizar" el proceso existente, lo rediseñaron por completo:
- Antes: 45 días, 12 pases, 73% de expedientes aprobados
- Después: 24 horas, 3 pases, 81% de expedientes aprobados
¿El secreto? Se dieron cuenta de que el 90% de los controles eran redundantes y que la IA podía evaluar el riesgo con más precisión que 6 oficinas distintas.
Caso 2: El hospital que eliminó las colas
Un hospital italiano tenía tiempos de espera de cuatro horas en urgencias. En lugar de "digitalizar" el sistema de colas, se replantearon por completo el flujo de pacientes:
- Triaje predictivo basado en IA
- Rutas diferenciadas por tipo
- Supervisión en tiempo real de las cargas de trabajo
Resultado: tiempos de espera reducidos en un 80%, satisfacción de los pacientes +60%.
Las tres trampas modernas del camino de las vacas
1. La trampa de la familiaridad
"Nuestros empleados están acostumbrados a esto" es el asesino más insidioso de la innovación. Es como decir que las vacas están acostumbradas a sus senderos.
2. La trampa de la inversión moderada
"Ya hemos invertido mucho en este sistema" ignora el hecho de que continuar por el camino equivocado amplifica el error.
3. La trampa de la falsa complejidad
"Es demasiado complicado cambiarlo todo" esconde a menudo el miedo a admitir que el proceso actual no tiene sentido.
El marco ANTI-COW para la transformación digital
Analizar- Analizar el resultado deseado
No empiece por la tecnología, empiece por el objetivo empresarial.
Navigate- Navegar más allá de las limitaciones actuales
Pregúntese: "Si yo fuera una empresa nacida hoy, ¿cómo resolvería este problema?".
Transformar- Transformar, no Traducir
Rediseñar los procesos para la era digital, no traducirlos a digital.
Aplicar- Aplicar por fases
Utilizando un enfoque gradual pero con una visión radical.
Comprobar- Comprobar la eficacia
Medir no sólo la eficiencia, sino la eficacia global.
Optimizar- Optimizar continuamente
El proceso de transformación nunca termina.
Vigilar- Observar en busca de nuevos caminos
Tenga cuidado de que no se formen nuevos "caminos de vacas" espontáneos.
La IA como arquitecto, no como trabajador
La inteligencia artificial puede ser la mejor herramienta para pavimentar los caminos de las vacas (haciéndolos supereficientes pero fundamentalmente erróneos) o el mejor arquitecto para diseñar las ciudades del futuro.
Como señala el Foro Económico Mundial: "Para alcanzar todo su potencial, la IA debe hablar el lenguaje de las empresas, debe entender cómo fluye el trabajo y necesita inteligencia de procesos"¹⁰.
La diferencia radica en el enfoque:
La IA como trabajador (pavimentando el camino de las vacas):
- "¿Cómo podemos usar la IA para hacer este proceso más rápido?".
- Automatización de las actividades existentes
- Mejoras incrementales
AI como Arquitecto (Urbanismo):
- "¿Cómo podemos replantearnos por completo este resultado empresarial?".
- Redefinición del propio problema
- Transformación radical
El valor de demoler
La lección más profunda de la historia de Boston no es técnica, sino psicológica: hace falta valor para admitir que los caminos que seguimos no son necesariamente los mejores posibles.
En los negocios, esto significa:
- Cuestionar los procesos "sagrados
- Aceptar que "siempre lo hemos hecho así" no es justificación
- Invertir en cambios que pueden no dar resultados inmediatos
- Resistir la tentación de la solución rápida
Conclusión: Diseñar carreteras para el futuro
Hoy, ante las infinitas posibilidades de la IA y la digitalización, tenemos que elegir: podemos hacer como los padres fundadores de Boston y allanar los caminos existentes, o podemos tener el valor de diseñar las ciudades del futuro.
La próxima vez que oiga la frase "digitalicemos este proceso", deténgase y pregúntese: "¿Estamos diseñando una carretera moderna o estamos pavimentando un camino de vacas?".
El futuro pertenece a quienes tienen el valor de abandonar los caminos trillados y diseñar nuevas carreteras. Aunque eso signifique admitir que las vacas, por muy sabias que fueran, no eran urbanistas.
"Es hora de dejar de pavimentar los caminos de las vacas. En lugar de incorporar procesos obsoletos al silicio y al software, deberíamos borrarlos y empezar de nuevo. Deberíamos "rediseñar" nuestras empresas: utilizar el poder de las modernas tecnologías de la información para rediseñar radicalmente nuestros procesos empresariales y conseguir mejoras espectaculares en su rendimiento." - Michael Hammer, Harvard Business Review, 1990¹¹
Fuentes y referencias
- Stack Exchange Lengua y uso del inglés: https://english.stackexchange.com/questions/44800/what-does-don-t-pave-the-cow-path-mean-in-this-context
- AgileConnection - Allanar el camino de las vacas: https://www.agileconnection.com/article/paving-cow-paths
- SAP España - Digitalización frente a digitalización: https://www.sap.com/products/erp/digitization-vs-digitalization.html
- SAP España - Digitalización frente a digitalización (definición de Gartner): https://www.sap.com/products/erp/digitization-vs-digitalization.html
- Harvard Business Review - Cómo la IA está ayudando a las empresas a rediseñar procesos: https://hbr.org/2023/03/how-ai-is-helping-companies-redesign-processes
- El líder digital - ¿Su plan de IA sólo está allanando el camino de las vacas ?: https://thedigitalleader.substack.com/p/is-your-ai-plan-just-paving-the-cow
- Harvard Business Review - Reingeniería del trabajo: no automatizar, eliminar: https://hbr.org/1990/07/reengineering-work-dont-automate-obliterate
- Synoptek - Desarrollo de software Greenfield vs. Brownfield: https://synoptek.com/insights/it-blogs/greenfield-vs-brownfield-software-development/
- McKinsey - Rewired to Outcompete: https://www.mckinsey.com/capabilities/mckinsey-digital/our-insights/rewired-to-outcompete
- Foro Económico Mundial - Cómo utilizar la inteligencia de procesos y la IA para reconfigurar las empresas: https://www.weforum.org/stories/2024/01/process-intelligent-ai-rewire-business-sustainable-transformation/
- Harvard Business Review - Reengineering Work: Don't Automate, Obliterate (1990): https://hbr.org/1990/07/reengineering-work-dont-automate-obliterate
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